一、签证概述
签证（Visa）是一国政府机关依照本国法律规定为申请入出或通过本国的外国人颁发的一种许可证明。
根据国际法原则，任何一个主权国家，有权自主决定是否允许外国人入出其国家，有权依照本国法律颁发签证、拒发签证或者对已经签发的签证宣布吊销。
签证通常是附载于申请人所持的护照或其他国际旅行证件上。在特殊情况下，凭有效护照或其他国际旅行证件可做在另纸上。随着科技的进步，有些国家已经开始签发电子签证和生物签证，大大增强了签证的防伪功能。
签证在一国查控入出境人员、保护国土安全、防止非法移民和犯罪分子等方面发挥了重要作用。
二、历史沿革
签证是国家之间人员相互交流的产物。国家为了本国的安全和利益，在边境设置关卡查控过往人员的做法自古有之。到了近代，由于人口的流动和人员的交往日趋频繁，一些国家为加强管理，要求入、出境人员持有有效护照。此后，又将签证附载于护照上作为国家查控入、出境人员的一种手段。
第二次世界大战后，在冷战时期，世界各国为了国家安全利益和政治的需要，普遍通过本国立法或行政措施建立健全本国的护照和签证制度，加强对人员往来的管理。同时，通过双边或多边协议，采取简化或互免签证以至取消签证的措施，便利和促进人员往来和国际旅行。
三、签证类别
世界各国的签证一般分为入境签证和过境签证两个类别，有的国家还有出境签证的类别。中国签证分为入境签证和过境签证两个类别。
1. 入境签证
入境签证是准予持证人在规定的期限内，由对外开放或指定的口岸进入该国国境的签证。中国入境签证自颁发之日起生效，有的国家另行明示入境签证生效日期。
2 .过境签证
过境签证是准予持证人在规定的期限内，由对外开放或指定的口岸经过该国国境前往第三国的签证。要取得过境签证，须事先获取前往国家的有效入境签证或其它入境许可证明(免签国家除外)。按国际惯例，有联程机票，在24小时之内不出机场直接过境人员一般免办签证，但有的国家仍要求办过境签证。
3.出境签证
出境签证是准予持证人经对外开放或指定的口岸离开该国国境的签证。有些国家不限出境口岸。包括中国在内的很多国家己取消出境签证，外国人在签证准予停留的期限内或居留证件有效期内凭有效证件出境。
4.口岸签证
口岸签证也称落地签证，指一国签证机关依法在本国入境口岸向已抵达的外国人颁发的签证，以便当事人及时入境处理紧急事务。实行口岸签证的国家都规定有申办口岸签证的条件和程序。
5.其他类别
有的国家还设立有入出境签证、出入境签证、再入境签证。中国现行签证中无这些类别。
四、签证种类
各国签证的种类多又不尽相同。根据持照人所持证件和访问事由不同，一般将签证分为外交签证、公务（官员）签证和普通签证三种。有的国家根据来访者的事由将签证分为旅游、访问、工作、学生、定居等签证。一些国家还设有礼遇签证。中国签证分为外交签证、公务签证、普通签证和礼遇签证四个基本类别。现在分别介绍如下：
1.外交签证
外交签证（Diplomatic Visa）是一国政府主管机关依法为进入或经过该国国境应当给予外交特权和豁免的人员所颁发的签证。外交签证一般发给持外交护照人员。签证颁发国依据本国法规和国际惯例，给予持证人相应的方便、优遇、特权和豁免。
2.公务签证
公务签证（Service Visa）是一国政府主管机关依法为进入或经过该国国境应当给予公务人员待遇的人士所颁发的签证。有的国家将该种签证称为官员签证（Official Visa）。公务签证一般发给持公务护照人员。
3.礼遇签证
礼遇签证（Courtesy Visa）是一些国家政府主管机关依法为进入或经过该国国境应当给予相应礼遇的人员所颁发的签证。这些人一般是身份高但又未持有外交护照的人员或已卸任的外国党政高级官员及知名人士。签证颁发国根据本国法规和国际惯例，给予持证人应有的尊重和礼遇。
4.普通签证
普通签证（Visa）是一国政府主管机关依法为进入或经过该国国境应当给予普通人员待遇的人士所颁发的签证。普通签证一般发给持普通护照或其他有效的国际旅行证件的人员。
五、签证形式
签证在其发展过程中有不同的形式和称谓。例如，签注式签证，印章式签证，贴纸式签证。还有机读签证，个人签证，团体签证等。
1.签注式签证
指在有效护照上做简单的文字签注，注明准予持证人入出境的具体要求。早期的签证多采取此种形式。
2.印章式签证
指将签证的固定格式刻在印章上，在做签证时，将印章盖在申请人护照或其他旅行证件的签证页上，并填上必要的内容。全部过程由手工操作。随着技术的进步，改用签证机代之，或用电脑按固定格式将签证的内容打印在护照上。
3.贴纸式签证
贴纸式签证是将签证的内容按照固定的格式做在签证专用纸上，用不干胶将做好的签证贴在申请人的护照上。贴纸签证通常是用计算机打印制作。美国的贴纸签证还将申请人的照片扫描在签证纸上。加拿大的贴纸签证上无申请人的照片，但附有防伪标记，并用塑封技术将此部分塑封。
4. 另纸签证
另纸签证指做在与护照或护照代用证件分离的单页纸上的签证，是签证的一种特殊形式，必须与申请人所持的护照或证件同时使用。对于另纸签证颁发的对象，一些国家有不同的规定。
5.机读签证
机读签证（Machine Readable Visas-MRV）指适用于机器阅读的签证。国际民航组织机读旅行证件咨询部在机读护照技术要求的基础上，开发和制定用机器阅读和识别签证的技术要求，以实现用机器阅读签证的目标，为简便国际旅行手续提供新的技术手段。
6.电子签证
一些国家还利用计算机网络和磁卡技术，开发并试用“电子签证”或称“隐形签证”。澳大利亚和新加坡等国家和地区已采用这种签证。
7.个人签证与团体签证
个人签证指在每一个申请人的个人护照或其他旅行证件上做的签证。团体签证一般是指做在一个团体名单上的签证。持用团体签证的人员必须随团同行，一同入出境。